« Guêpe » n'est pas une espèce
Quand on parle de guêpe, on désigne en réalité une foule d'insectes de l'ordre des hyménoptères qui partagent une même silhouette : une taille très fine entre le thorax et l'abdomen, souvent des rayures. Mais ce nom ne correspond à aucun rang précis de la classification scientifique. Selon l'Office français de la biodiversité, on compte environ 140 espèces de guêpes en France, et l'immense majorité passe totalement inaperçue.
Pour identifier la vôtre sans connaître la zoologie, le plus simple est de la ranger d'abord dans l'un des deux grands modes de vie : sociale (en colonie) ou solitaire. Ce seul critère règle déjà l'essentiel de la question du danger.
Les guêpes sociales : colonie, nid de papier, défense
Les guêpes sociales vivent autour d'une reine, dans un nid de papier mâché qui peut compter de quelques dizaines à plusieurs milliers d'individus. Elles défendent collectivement ce nid, et ce sont elles qui deviennent gênantes en août-septembre, à la recherche de sucres. Une quinzaine d'espèces sociales seulement vivent en France — voici les principales :
Toutes ces espèces construisent un nid de papier et le défendent : le repérer et savoir quand intervenir est la vraie question. Voir nid de guêpes : reconnaître et que faire, et le rôle central de la reine des guêpes, seule fondatrice de chaque colonie au printemps.
Les guêpes solitaires : seules, discrètes, utiles
Beaucoup plus nombreuses (ce sont elles qui composent la majorité des 140 espèces), les guêpes solitaires ne forment pas de colonie. Chaque femelle construit son propre petit nid — de boue, ou un terrier — et y dépose des proies pour ses larves. Sans nid commun à protéger, elles n'ont aucune raison d'attaquer : on peut les observer de près sans risque, et elles rendent service en régulant d'autres insectes.
Un insecte sombre et fin qui entre par la fenêtre ou colle un petit nid de boue sur un mur est presque toujours une guêpe solitaire : laissez-la faire ou aidez-la à ressortir. Le tri détaillé des insectes noirs est sur guêpe noire : quelle espèce et quel danger.
Les frelons : de grandes guêpes sociales
Les frelons appartiennent eux aussi à la famille des guêpes sociales : même mode de vie en colonie, même nid de papier, simplement à plus grande échelle. Le frelon européen (Vespa crabro, 18–35 mm) est brun-roux et jaune ; le frelon asiatique (Vespa velutina) est plus sombre, avec une seule large bande orangée. Si votre insecte est nettement plus gros qu'une guêpe ordinaire et au vol bruyant, dirigez-vous vers le dossier frelons, ou vers frelon noir pour départager les gros insectes sombres.
Identifier votre guêpe en un coup d'œil
Repérez la ligne qui ressemble le plus à ce que vous avez observé :
| Ce que vous voyez | Espèce probable | Où en savoir plus |
|---|---|---|
| Jaune vif et noir, rayures nettes, autour des repas, en groupe | Guêpe commune (sociale) | Guêpe de terre |
| Guêpes qui sortent d'un trou dans le sol ou d'un talus | Guêpe germanique / commune (sociale) | Guêpe de terre |
| Silhouette fine, longues pattes jaunes pendantes en vol, nid en alvéoles ouvertes | Poliste (sociale, peu agressive) | Guêpe poliste |
| Corps noir fin et allongé, petit nid de boue sur un mur | Guêpe maçonne (solitaire) | Guêpe maçonne |
| Insecte sombre, difficile à nommer | Plusieurs espèces possibles | Guêpe noire |
| Nettement plus gros qu'une guêpe, vol bruyant | Frelon (européen ou asiatique) | Dossier frelons |
Quelles guêpes piquent, lesquelles sont inoffensives ?
L'agressivité dépend presque entièrement du mode de vie :
- Les solitaires (maçonne, fouisseuse, pompile, scolie) ne défendent pas de colonie : elles ne piquent qu'attrapées ou écrasées. Danger pratiquement nul.
- Les sociales défendent leur nid et peuvent piquer plusieurs fois. La guêpe germanique est la plus prompte à le faire, devant la guêpe commune ; le poliste, lui, reste très tolérant.
Contrairement à l'abeille domestique, une guêpe ne meurt pas après avoir piqué : son dard est lisse, elle peut piquer plusieurs fois. Les gestes à connaître et les signes qui doivent alerter sont détaillés sur piqûre de guêpe : que faire.
À ne pas confondre avec une guêpe
Plusieurs insectes empruntent les couleurs de la guêpe sans en être :
- L'abeille est plus trapue, velue et brun-doré ; elle butine et ignore votre assiette. Un gros insecte noir aux reflets bleutés est d'ailleurs une abeille (le xylocope), pas une guêpe.
- Le frelon est une grande guêpe sociale (voir le dossier frelons).
- Certaines mouches (les syrphes) imitent les rayures jaune et noir pour se protéger, mais n'ont ni dard ni taille fine et volent sur place.
J'ai identifié l'espèce : que faire ?
Si vous avez affaire à une guêpe solitaire, le mieux est de la laisser tranquille : elle repartira et rend service. Si c'est une guêpe sociale dont le nid gêne (terrasse, entrée, présence d'un allergique), commencez par les mesures de prévention de comment éloigner les guêpes. Pour un nid difficile d'accès, en hauteur ou dans la maison, la destruction d'un nid de guêpes doit être confiée à un professionnel équipé.