Le frelon est une guêpe
Avant de les opposer, il faut le dire clairement : le frelon est une guêpe. Il appartient au genre Vespa, et le frelon européen (Vespa crabro) est la plus grosse guêpe sociale autochtone de France (source : OPIE). Guêpes et frelons ont le même mode de vie — une colonie autour d'une reine, un nid de papier mâché, une seule saison de vie. La différence est donc surtout une affaire de taille et de quelques détails de couleur, pas de nature.
Guêpe, frelon européen, frelon asiatique : le tableau
Comparez ce que vous observez, en gardant en tête que la taille tranche presque toujours :
| Critère | Guêpe commune | Frelon européen | Frelon asiatique |
|---|---|---|---|
| Taille | 11–18 mm | 25–35 mm | 17–30 mm |
| Couleur | Jaune vif et noir | Brun-roux et jaune | Presque noir, 1 bande orangée |
| Pattes | Jaunes | Brun-roux | Bout des pattes jaune |
| Vol | Nerveux, aigu | Lourd, bruyant | Lourd, vol stationnaire |
| Nid | Papier, petit | Papier, en cavité | Gros, rond, en hauteur |
| Comportement | Tourne autour des repas | Discret, peu agressif | Chasse les abeilles |
La taille : le premier indice
C'est le critère qui tranche le plus vite. Une guêpe commune dépasse rarement 1,8 cm ; un frelon, lui, atteint facilement 2,5 à 3,5 cm pour le frelon européen. Si l'insecte vous paraît vraiment gros et que son vol est lourd et sonore, vous avez presque certainement affaire à un frelon — ou à un autre gros insecte (voir plus bas). À l'inverse, un petit insecte vif et franchement rayé qui tourne autour de votre assiette est une guêpe.
La couleur : européen ou asiatique
Une fois la grande taille repérée, la couleur dit lequel des deux frelons vous avez devant vous :
- Frelon européen : brun-roux et jaune, avec du roux sur le thorax. C'est le plus grand, mais aussi le plus discret et le moins agressif loin de son nid.
- Frelon asiatique : corps presque entièrement noir, une seule large bande orangée sur l'abdomen, et surtout l'extrémité des pattes jaune — un repère très fiable. Détail complet sur frelon asiatique.
Le nid : petit ou volumineux
Les deux fabriquent un nid de papier mâché, mais celui du frelon est bien plus gros. Le frelon européen niche volontiers dans une cavité (tronc creux, grenier, mur), tandis que le frelon asiatique construit souvent un nid rond et fermé, avec une entrée latérale, haut dans un arbre. Un petit nid à alvéoles ouvertes ou une boule de la taille d'un pamplemousse est plutôt un nid de guêpes : voir nid de guêpes.
La piqûre d'un frelon est-elle plus dangereuse ?
C'est l'idée reçue la plus tenace. En réalité, hors allergie, la piqûre d'un frelon n'est pas plus dangereuse ni plus venimeuse que celle d'une guêpe (source : Arthropologia). Son dard est plus long, la piqûre plus douloureuse sur le moment, et la taille de l'insecte amplifie la peur — mais le risque médical est le même. Comme la guêpe, le frelon peut piquer plusieurs fois.
« Grosse guêpe » ou frelon ?
Beaucoup de recherches portent sur une « grosse guêpe » qu'on n'arrive pas à nommer. Un insecte jaune et noir de plus de 2 cm au vol bruyant est presque toujours un frelon. Mais d'autres gros insectes prêtent à confusion : le xylocope (grosse « abeille » noire), la scolie. S'il est sombre, le tri est sur guêpe noire et frelon noir ; pour replacer toutes les espèces, voir les types de guêpes.
Que faire selon le cas
- Une guêpe ou un frelon européen isolé : pas d'action. Loin de leur nid, ils ne sont pas agressifs et rendent service. Pour les tenir à distance, voir comment éloigner les guêpes.
- Un nid de guêpes gênant : selon l'emplacement et le risque, voir destruction d'un nid de guêpes.
- Un frelon asiatique ou son nid : le réflexe est le signalement (mairie ou plateforme dédiée), et la destruction se confie à un professionnel équipé — voir le dossier frelons.