Combien de temps vit une guêpe ?
Il n'y a pas une mais trois durées de vie, selon le rôle de l'individu dans la colonie :
- L'ouvrière (la guêpe que l'on croise l'été) : quelques semaines seulement, souvent trois à quatre, usée par le travail de récolte.
- Le mâle : il n'apparaît qu'en fin de saison et meurt peu après l'accouplement.
- La reine fondatrice : environ un an. C'est la seule à passer l'hiver, ce qui explique sa longévité par rapport aux ouvrières. Voir reine des guêpes.
Le cycle annuel de la colonie
Une colonie de guêpes sociales vit le temps d'une seule année. Voici ses grandes étapes :
| Saison | Ce qui se passe |
|---|---|
| Printemps | Une jeune reine fécondée sort d'hibernation, bâtit un petit nid et pond ses premiers œufs. |
| Été | Apogée : les ouvrières se comptent par centaines à milliers, le nid grossit vite. |
| Fin d'été / automne | La colonie produit des mâles et de futures reines, qui s'accouplent. |
| Premiers froids | La vieille reine, les ouvrières et les mâles meurent. Le nid s'éteint. |
| Hiver | Seules les jeunes reines fécondées survivent, en hibernation, à l'abri du gel. |
De l'œuf à la guêpe adulte
Chaque guêpe passe par une métamorphose complète. La reine pond un œuf dans une alvéole ; il en sort une larve, nourrie par les ouvrières de proies mâchées, qui grandit puis se transforme en nymphe dans son alvéole operculée. Quelques semaines après la ponte, une guêpe adulte émerge. C'est ce renouvellement continu qui fait gonfler le nid tout l'été. Si vous trouvez des larves, voir nid de guêpes.
Que deviennent les guêpes et le nid l'hiver ?
Avec les premières gelées, la colonie s'éteint : ouvrières, mâles et vieille reine meurent. Le nid n'est pas réutilisé l'année suivante — il reste vide. Seules les jeunes reines fécondées hibernent, cachées sous une écorce, dans un grenier ou une fente de mur, jusqu'au printemps où chacune pourra fonder une nouvelle colonie. C'est pourquoi un nid découvert en plein hiver est presque toujours mort. Tout est détaillé sur la guêpe en hiver (nid vide, faut-il l'enlever, guêpe dans la maison).
Guêpe enfermée, froid : combien de temps ?
Une guêpe enfermée sans eau ni nourriture survit en général quelques jours, parfois moins par forte chaleur. Côté froid, les guêpes deviennent inactives vers quelques degrés et les premières gelées leur sont fatales — seules les reines en diapause y résistent. Inutile, donc, de s'acharner : le temps et le froid font le travail sur une colonie en fin de cycle.