Reine frelon : taille, rôle et cycle de la fondatrice
La reine frelon est la fondatrice et la seule femelle reproductrice de la colonie. C'est le plus grand individu (environ 3 cm chez l'asiatique, jusqu'à 3,5 cm chez l'européen). Au printemps, sortie d'hibernation, elle fonde seule un premier nid et pond. En fin de saison naissent de futures reines ; seules les fécondées hibernent, le reste de la colonie meurt à l'hiver. C'est pourquoi on voit de gros frelons solitaires au printemps.
Le rôle de la reine
La reine frelon est la seule femelle reproductrice de la colonie : tout le nid dépend d'elle. Au sortir de l'hiver, elle fonde seule un premier nid — le nid primaire —, pond les premiers œufs et nourrit les premières larves jusqu'à l'émergence des ouvrières. Celles-ci prennent ensuite le relais (construction, chasse, nourrissage), et la reine se consacre uniquement à la ponte. Sans reine, pas de colonie.
La taille de la reine
La reine est le plus grand individu de la colonie, sensiblement plus grosse que les ouvrières. La taille varie selon l'espèce :
| Espèce | Reine | Ouvrière |
|---|---|---|
| Frelon asiatique | ~3 cm | 1,7–2,2 cm |
| Frelon européen | jusqu'à ~3,5 cm | ~2–2,5 cm |
| Frelon géant (hors France) | jusqu'à ~5 cm | 3,5–4 cm |
Le cas extrême du frelon géant (Vespa mandarinia), dont la reine atteint 5 cm, ne concerne pas la France : l'espèce n'y est pas présente. Pour les espèces locales, voir frelon asiatique et frelon européen.
Comment reconnaître une reine
La reine ressemble à une ouvrière, mais en nettement plus grande, avec un abdomen plus développé. C'est surtout au printemps qu'on peut la repérer : un très gros frelon solitaire, actif tôt en saison, qui inspecte les abris ou bâtit un petit nid, est très probablement une reine fondatrice. En pleine saison, noyée parmi les ouvrières, elle reste dans le nid et ne se montre plus.
Le cycle annuel de la reine
La vie de la reine rythme celle du nid, qui est annuel :
- Fin d'hiver / printemps : la reine fécondée sort d'hibernation et fonde un nid primaire.
- Été : la colonie grossit ; la reine se consacre à la ponte, les ouvrières gèrent le reste.
- Fin de saison : naissent de nombreuses futures reines et des mâles ; les accouplements ont lieu.
- Hiver : seules les jeunes reines fécondées survivent en hibernant ; la vieille reine et les ouvrières meurent, le nid est abandonné.
Le nid n'est donc jamais réutilisé l'année suivante. Pour le détail du cycle annuel et de la durée de vie des individus, voir cycle de vie du frelon ; pour le nid lui-même, nid de frelon.
Où la reine passe l'hiver
Les jeunes reines fécondées cherchent un abri pour hiberner : sous l'écorce d'un arbre, dans un tas de bois ou de feuilles, une cavité, parfois un abri de jardin ou des combles. Elles y restent en dormance jusqu'au printemps. C'est aussi pour cette raison qu'on peut découvrir une reine engourdie dans un endroit abrité en hiver ou au tout début du printemps.
Combien de reines par nid ?
Pendant la belle saison, le nid n'a qu'une seule reine active : la fondatrice. En fin de saison, la colonie produit de nombreuses futures reines qui quittent le nid pour être fécondées — seule une petite partie survivra à l'hiver. Le détail chiffré pour le frelon asiatique figure sur nid de frelon asiatique.
Capturer les reines fondatrices au printemps est tentant, mais l'efficacité de ce piégeage sur la population n'est pas démontrée et il tue beaucoup d'insectes utiles. Mieux vaut le cibler sur une zone sensible et utiliser un piège sélectif qui épargne les pollinisateurs.
Aller plus loin
- Frelon asiatique (Vespa velutina) — l'espèce et sa reine
- Frelon européen (Vespa crabro) — le grand frelon natif
- Nid de frelon — le cycle complet du nid
- Nid de frelon asiatique — combien de reines, nid primaire
- Piège à frelon sélectif — piéger sans nuire aux abeilles
- Devis gratuit — diagnostic frelons